Каким же образом действует вирус, вызывающий СПИД? В отличие от всех других вирусов ВИЧ поражает иммунную систему человека, которая в обычных условиях оберегает организм от "незванных гостей". Разрушая иммунную систему, ВИЧ разоружает человеческий организм перед лицом атакующих его болезнетворных сил. ВИЧ обладает способностью не только разрушать клетки иммунной системы, но и "коллонизировать" их: он может вторгнуться в клетку и на какой-то период затаиться в ней, чтобы впоследствии активизироваться и подавить человеческий иммунитет.
Как же выглядит ВИЧ? Он представляет собой микроскопическую цепочку из девяти генов, упакованную в оболочку из протеина. Геном (то есть полный набор генов) ВИЧ примерно в 100 тысяч раз меньше, чем геном человека. Протеиновая упаковка вируса содержит в себе рецептор - такое устройство, которе позволяет вирусу приклеиваться к гораздо большей по величине клетке человека. Как только вирус приклеится к этой клетке (как правило, к иммунной клетке), он сбрасывает с себя протеиновую упаковку и проникает  клетку.
Затем цепочка генов вируса врезается в генетический код ядра клетки и становится ее составной частью. Отсюда вирус дает клетке команды на воспроизводство себе подобных вирусов.
Наполнившись до предела новыми вирусами, клетка разбухает, лопается и выбрасывает порции новых вирусов, которые отправляются захватывать новые клетки. Иногда вирусные гены в течении ряда лет мирно спят в ядре клетки (так называемый латентный или скрытый период), а затем по неясной пока причине вдруг "просыпаются" и дают команду на воспроизводство себе подобных.
Даже в течение того периода, пока спящий вирус живет, затаившись в ядре клетки, иммунная система человека продолжает производить антитела, которые предназначены для распознавания и уничтожения вирусов. Но в этом случае вырабатываемые антитела оказываются обессиленными, неспособными бороться против вирусов.